Gründer und langjähriger Präsident des Wuppertal Instituts für Klima, Umwelt, Energie. Zuvor 1981-84 Direktor am Zentrum für Wissenschaft und Technik im Dienste der Entwicklung bei den Vereinten Nationen, 1984-91 Direktor des Instituts für Europäische Umweltpolitik. Mitglied des Club of Rome, Vorsitzender der Enquete-Kommission des Deutschen Bundestages zur Globalisierung der Weltwirtschaft, Vorsitzender des Umweltausschusses des Deutschen Bundestages. Seit 2002 einziges deutsches Mitglied der UNO-Weltkommission für soziale Fragen der Globalisierung (u.a. zusammen mit dem Nobelpreisträger Joseph Stiglitz). 2001-2002 einziges deutsches Mitglied des von UN-Generalsekretär Kofi Annan einberufenen "Panel of Eminent Persons", das den Generalsekretär bei der Vorbereitung des Weltgipfels für nachhaltige Entwicklung in
Johannesburg beraten sollte; zugleich war er Leiter der deutschen Regierungsdelegation beim Johannesburg-Weltgipfel. Bereits 1991 war er von Bundeskanzler Kohl in den Beraterkreis für Nachhaltige Entwicklung berufen worden und war Delegierter beim Rio-Erdgipfel. Seit 2004 Fraktionssprecher der SPD für Nachahltige Entwicklung. 1985-1991 und seit 2003 Vorstandsmitglied der Vereinigung deutscher Wissenschaftler. 1994-2000 Vorstandsmitglied beim Förderverein Ökologische Steuerreform. Seit 1991 Mitglied der SPD-Grundwertekommission beim Parteivorstand. Seit 1997 Präsidiumsmitglied beim Deutschen Evangelischen Kirchentag. Autor zahlreicher Bücher, u.a. "Faktor 4", "Erdpolitik", "Das Jahrhundert der Umwelt".

Direktor und wissenschaftlicher Leiter des Forschungsinstituts für anwendungsorientierte Wissensverarbeitung (FAW) in Ulm. Kuratoriumsvorsitzender der Stiftung Weltvertrag. Mitglied des Club of Rome. Informatikprofessor an der Universität Ulm. Seit 1995 Mitglied im "Information Society Forum" der Europäischen Kommission (seit Anfang 1997 zugleich Leiter der Arbeitsgruppe 4 "Sustainability in an Information Society" sowie Mitglied des Steering Committee). Seit 1997 Sprecher der Arbeitsgruppe 3 "Nachhaltige Entwicklung und Umweltschutz durch Telematikanwendung" im Forum Info 2000 / Forum Informationsgesellschaft der Bundesregierung. 1997 Berufung in den wissenschaftlichen Beirat der EXPO 2000 GmbH für die Themenbereiche "Planet of visions" und "Das 21. Jahrhundert". 1999 Berufung in den Bundesfachausschuß "Forschung und Innovation" der CDU-Fraktion des Deutschen Bundestages. 2000 Mitglied des Wissenschaftlichen Beirats beim Bundesministerium für Verkehr, Bau- und Wohnungswesen (BMVBW). Seit 2000 Mitglied der Task Force "Global Society Dialogue" des Information Society Forums der EU. Mitglied im Beirat der Landesregierung Baden-Württemberg für nachhaltige Entwicklung. Neueste Buchveröffentlichung: "Balance oder Zerstörung".

Direktor der Akademie für Technikfolgenabschätzung Baden-Württemberg, einem "weltweit einzigartigen Frühwarnsystem" (DIE ZEIT) und ein "Vorbild" in der Zukunftsforschung (National Academy of Sciences). Kuratoriumsvorsitzender der Stiftung für die Rechte zukünftiger Generationen. Vorsitzender der Nationalen Risikokommission, ehemals langjähriger Vorsitzender der Europäischen Gesellschaft für Risikoforschung und ehem. Professor für Umwelt, Technik und Gesellschaft an der Clark University in Worcester bei Boston. Mitglied verschiedener Gremien, u.a. im Wissenschaftlichen Beirat der Bundesregierung für Globale Umweltveränderung (WBGU), der Zukunftskommission 2000 des Landes Baden-Württemberg und der New York Academy of Sciences. Sechs Buchveröffentlichungen.

Direktor des Potsdam Instituts für Klimafolgenforschung (PIK) und Forschungsdirektor des Tyndall Centre for Climate Change Research an der University of East Anglia in Großbritannien. Von 1996 bis 2001 Vorsitzender des Wissenschaftlichen Beirats der Bundesregierung für Globale Umweltveränderungen (WBGU). Führendes Mitglied des UN-Sachverständigengremiums zum Klimawandel (IPCC).

Von 1992 bis 1997 Direktor des Alfred Wegener Instituts für Polar- und Meeresforschung (AWI) in Bremerhaven. Seitdem Forschungs- und Lehrarbeit an der Universität Konstanz. Von 1996 bis 2000 Mitglied des Wissenschaftlichen Beirats der Bundesregierung für Globale Umweltveränderungen (WBGU).